Πριν από 10 περίπου χρόνια, όταν πρωτοξεκίνησε τη δράση της η Paths of Greece, η πεζοπορία στην Ελλάδα ήταν ακόμη σε εμβρυακό στάδιο. Για να περπατήσεις σε ένα μονοπάτι έπρεπε να πας με κάποιον που το γνωρίζει, και αν ήσουν τυχερός, η βλάστηση δεν θα το είχε κατακλύσει, κάνοντας το διάβα αδύνατον. Για ξένους πεζοπόρους ούτε λόγος! Καμία προβολή της χώρας στο εξωτερικό ως πεζοπορικός προορισμός. Μόνο κάποιοι θαρραλέοι Tour Operators ξεναγούσαν λιγοστούς πεζοπόρους στα ίδια και στα ίδια μονοπάτια κάθε φορά.
Από την στιγμή της ίδρυσής μας, όραμά μας ήταν η Ελλάδα να γίνει ένας από τους 10 κορυφαίους πεζοπορικούς προορισμούς στον κόσμο! Δύσκολος στόχος, αλλά αν σκεφτεί κανείς το ότι η Ελλάδα έχει μοναδικά τοπία (πχ. Κυκλάδες), πολύ καλό καιρό όλο το χρόνο, πλούσια ιστορία, υπέροχη φύση με εναλλαγές, εκπληκτική γαστρονομία και πολύ καλές υποδομές φιλοξενίας, δεν φαντάζει και τόσο δύσκολο. Και εάν τα παραπάνω συνδυαστούν με τα χιλιάδες χιλιόμετρα παλιών μονοπατιών της χώρας μας, καλντερίμια, στράτες, κατσικόδρομους, που παραμένουν ξεχασμένα στη λήθη του χρόνου, συχνά κάτω από οργιάζουσα βλάστηση, τότε το μείγμα είναι ιδανικό για την Ελλάδα, ώστε να ανταγωνιστεί επάξια διάσημες πεζοπορικά χώρες όπως το Νεπάλ (Everest, Anapurna), το Περού (Inka Trail), την Ισλανδία (Laugavegurinn), την Ισπανία, τη Γαλλία, την Ιταλία κ.ά.
Για να πετύχουμε το όραμά μας, το οποίο πάνω από όλα δημιουργεί θέσεις απασχόλησης στην επαρχία, και ευαισθητοποιεί σε θέματα φύσης και πολιτισμού, οι κινήσεις είναι συγκεκριμένες:
- Η αναζήτηση, μαζί με ντόπιους, των παλιών, ξεχασμένων μονοπατιών
- Ο σχεδιασμός δικτύων πεζοπορίας με γνώμονα τις ανάγκες του σύγχρονου πεζοπορικού κοινού
- Ο καθαρισμός και η δημιουργία μηχανισμού ετήσιας συντήρησης των μονοπατιών
- Η άρτια σήμανση σύμφωνα με διεθνείς προδιαγραφές
- Οι δράσεις προβολής στην Ελλάδα και στο εξωτερικό, όπως λογότυπος, ιστοσελίδα, εφαρμογή, συμμετοχή σε εκθέσεις πεζοπορικού τουρισμού, διοργάνωση Fam trips κτλ.
Το σχέδιό μας απέδωσε, η ομάδα μας μεγάλωσε, από την ατομική επιχείρηση που ήταν στα πρώτα της χρόνια, η Paths of Greece έγινε Κοινωνική Συνεταιριστική Επιχείρηση, με εργαζόμενους – μέλη, που περπατάμε σε κάθε γωνιά της Ελλάδας – όπου μας καλέσουν – για να παρέχουμε τις υπηρεσίες μας.
Από τα έργα που έχουμε κάνει, αυτή τη στιγμή τα περισσότερα ακμάζουν. Οι πεζοπόροι έχουν αυξηθεί γεωμετρικά, και κάθε χρόνο οι αριθμοί τους μεγαλώνουν, καθώς αποχωρούν γεμάτοι θετικές εμπειρίες και είτε ξανάρχονται είτε στέλνουν φίλους και γνωστούς να περπατήσουν! Ενδεικτικό είναι το σχόλιο ενός ξένου πεζοπόρου στο Tripadvisor μετά την επίσκεψή του στα μονοπάτια της Σίφνου: “Μείναμε περισσότερες μέρες στη Σίφνο χάρη στα μονοπάτια της, θα επιστρέψουμε του χρόνου για τα μονοπάτια της”. Οι ιδιοκτήτες στις ταβέρνες και στα καταλύματα μάς λένε πως το έργο των μονοπατιών έχει βοηθήσει πάρα πολύ το νησί!
Τα μονοπάτια στη χώρα μας είναι όλα διαφορετικά, όλα εγγυώνται απίστευτες εμπειρίες. Τι να πρωτοπεί κανείς; Για τις Κυκλάδες, με τα μονοπάτια της αρχόντισσάς Σίφνου, με τοπία που δεν τα έχει αγγίξει ο σύγχρονος πολιτισμός; Της μαγικής Τήνου, με τα αστραφτερά, παραδοσιακά χωριά, τα φοβερά καλντερίμια, τις αμέτρητες πεζούλες; Τα ανεξερεύνητα Κύθηρα, με μινωικά μονοπάτια, καταρράκτες, μεσαιωνικά κάστρα και απολιθώματα; Την ομηρική Ιθάκη όπου οι επισκέπτες πεζοπορούν στα χνάρια του Οδυσσέα; Την ορεινή Μεσσηνία και το δίκτυο Apollo Trails, ανάμεσα στην μυθική κορυφή του λυκαίου Όρους, του ποταμού Νέδα και του Ναού του Επικούριου Απόλλωνα – μνημείου της UNESCO; Τα Μονοπάτια Ειρήνης στη Φλώρινα με τα πλούσια δάση, τις μαγικές λίμνες, τους παραδοσιακούς οικισμούς; Ο κατάλογος είναι μακρύς, και συνεχώς μεγαλώνει καθώς η ομάδα μας περπατάει συνεχώς προς ανάδειξη νέων περιοχών.
Η αγάπη μας και το πάθος μας για την πεζοπορία και την ποδηλασία μας δίνουν δύναμη να συνεχίζουμε τις δραστηριότητές μας, με στόχο όχι μόνο η Ελλάδα να γίνει ένας από τους κορυφαίους πεζοπορικούς προορισμούς στον κόσμο, αλλά και να υπάρχει ένα μονοπάτι δίπλα σε κάθε σπίτι, ώστε και οι συμπολίτες μας να αγαπήσουν την πεζοπορία!